В 1869 году Сахалин был официально объявлен местом каторги и ссылки. На долгих 35 лет эта земля превратилась в «место невыносимых страданий», описанное Антоном Павловичем Чеховым.
«Чёрные» страницы истории Сахалина» – под таким названием для сотрудников Анивской полиции прошел информационный час, посвящённый самой знаменитой и самой ужасающей тюрьме царской России.
Сахалин царское правительство выбрало для этой цели далеко не случайно. Открытие месторождений каменного угля было одной из главных причин создания на Сахалине колонии каторжан. С помощью бесплатной рабочей силы можно было разрабатывать богатейшие недра острова. Во-вторых, остров был значительно удален от центральной части России, охваченной революционным движением.
Мероприятие сопровождалось показом на экране старых фотографий, изображающих тяжёлую жизнь и работу каторжан, невыносимые условия быта, систему наказаний. Например, за особо тяжкие преступления на каторге применялось особое наказание – приковывание к порожней тачке весом не менее 5 пудов (80 кг). Применялись также ножные кандалы весом около 8 кг.
Почти с самого начала существования каторги на Сахалин стали ссылать и политических заключенных, за весь период – около 60 человек. Многие из них, будучи людьми образованными, внесли заметный вклад в оживление культурной жизни острова: они учительствовали, лечили население, изучали природу и этнографию, вели гидрографические и метеорологические наблюдения, легально и нелегально сотрудничали в дальневосточных и российских газетах и журналах. А двое из них – Л. Я. Штернберг и Б. О. Пилсудский, внесли большой вклад в мировую науку. Бронислав Пилсудский благодаря исследованиям на Сахалине стал известным учёным-этнографом. Сейчас существует исторический институт его имени.
Каторга на Сахалине, в первую очередь, ассоциируется с именем выдающего русского писателя Антона Павловича Чехова, который в 1890 году совершил путешествие на остров Сахалин для изучения быта ссыльных и каторжников. Итогом его путешествия стала художественно – публицистическая книга «Остров Сахалин». В её основу легли не только личные впечатления от многочисленных встреч, но и собранные писателем на острове статистические данные.
Несмотря на тяжелые впечатления, вынесенные Чеховым из посещения Сахалина, будущее острова представлялось ему свободным и счастливым: «...Быть может, в будущем здесь, на этом берегу будут жить люди и кто знает? - счастливее чем мы, в самом деле наслаждаться свободой и покоем».
Г. Штепа, гл. библиограф-краевед
